「望族」とは名声や人望を集める名門一族を指す言葉だ。中国では古代から望族の栄枯盛衰が繰り返されたが、それは英領香港の華人（中国人）社会でも同じだった。

1842年の「南京条約」で英領香港が正式に誕生すると、大英帝国の各地から大商人が集まった。欧州列強の西洋人のほか、バグダート出身のミズラヒム（東方系ユダヤ人）、インドのゾロアスター教徒であるパールシー、アジアに広範な商業網を築いたアルメニア人などが、英領香港の有力者層を形成。被支配層の華人に活躍する余地はなかった。

しかし、華人にも例外があった。それが東南アジアの華僑だった。古代より華人の移住先だった東南アジアでは、十五世紀に明王朝の大艦隊が到来すると、マレー半島のマラッカなどに、華僑の街が本格的に築かれた。

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マレー半島は1826年に英国の海峡植民地となり、そこに住む有力華僑の子弟は、英語による西洋式教育を受けた。こうした華僑が、誕生したばかりの英領香港に渡り、その財力、教養、英語を武器に、政財界で活躍した。

マラッカ出身の伍廷芳は、英国で華人初の法廷弁護士となり、英領香港では初めて華人議員に選ばれた逸材。妻はマラッカ出身の教師である何福堂の次女。伍廷芳と何福堂の一族は、優秀な人材を輩出した。伍家や何家のように、海外で財力を蓄え、英語を操る華僑が、英領香港で最初の「香港望族」を形成した。

伍廷芳などの華僑に次いで香港望族に成長したのが、欧州人と華人の混血である「ユーラシアン」だった。ユーラシアンの多くは、西洋人と華人の商売を仲介するコンプラドール（買弁）として活躍し、財を成した。

その代表的人物が何東（ロバート・ホートン）。ルーツである欧州人と華人の双方から差別されたユーラシアンは、婚姻関係を結ぶことで結束し、英領香港の政財界で活躍した。　「マカオのカジノ王」と呼ばれたスタンレー・ホーは、何東の弟である何福の孫にあたる。

二十世紀に誕生した香港望族は、華僑やユーラシアンと違い、海外との関係を持たず、商才だけを頼りに出世した。宝飾業で財を築いた周永泰や海運業で成功した李石朋などが、その代表格としては名を馳せた。周家や李家も政財界で活躍する優秀な人材を輩出し、香港望族と呼ばれた。

戦後の英領香港では、上海経済界の上流階級だった寧波人が、新たな香港望族となった。　「海運王」の包玉剛や「香港特別行政区・初代行政長官」に選ばれた董建華が、上海出身の寧波人として有名だ。また、広範な商業ネットワークを持つことから「中国のユダヤ人」と呼ばれた温州人も、戦後に上海から香港に移り、王徳輝と龔如心の華懋集団（チャイナケム・グループ）が有名だ。

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上海からの移民に対し、香港の華人も引けを取らなかった。香港の不動産市場に革命を起こした霍英東（ヘンリー・フォック）は、「蛋民」（たんみん）と呼ばれる水上生活者から、香港随一の資産家に上り詰めた。さらに全国人民代表大会（全人代）の常務委員会委員、中国人民政治協商会議の全国委員会（全国政協）の副主席に就任し、中国本土の政治の世界でも活躍した。

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李石朋ファミリーの一員である李福兆（ロナルド・リー）は、1969年に遠東証券取引所（遠東会）を設立し、英国人による証券市場の独占を打ち破った。これを機に、華人の企業も株式上場が容易となり、経営規模を拡大。華人企業が英国企業に代わって英領香港の主役となり、新たな香港望族が生まれた。

1970年代には新鴻基地産、合和実業、長江実業、恒隆地産、大昌地産（あるいは新世界発展）が頭角を現し、「地産五虎将」（不動産業界の五虎大将軍）と呼ばれるまでに成長した。

香港四大家族左から新世界発展の鄭裕彤（2016年没）、長江実業の李嘉誠、恒基兆業地産の李兆基（2025年没）新鴻基地産の郭炳湘（2018年没）

現在の香港経済界では、長江実業の李嘉誠ファミリーなど、1960～70年代に台頭した　「四大家族」が香港望族の代表格だ。香港株式市場には香港望族の会社が数多く上場。その影響力は二十一世紀の今日でも大きい。

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なお、戦後のマカオにも「三大家族」と呼ばれる「澳門望族」が誕生。戦時中にマカオに逃れて金融業などで成功した何賢と馬万祺、慈善事業や芸術活動で名をはせた崔徳祺の三人のファミリーだ。その権威は「マカオのカジノ王」と呼ばれたスタンレー・ホーを凌駕する。

何賢は「影のマカオ総督」「澳門王」と呼ばれ、その息子の何厚鏵（エドムンド・ホー）は、「マカオ特別行政区・初代行政長官」に就任。崔徳祺の甥である崔世安（フェルナンド・ツイ）も「二代目行政長官」に選ばれている。